《儒林外史》是一部以辛辣的笔触对社会现状和儒士命运进行批判揭露的讽刺小说。小说形象地刻画了在科举制度下，知识阶层精神道德和文化教育腐朽糜烂的现状。它透过人生百态揭示了士人功名利禄的观念、官僚制度、人伦关系和整个社会风气。也热情地歌颂了少数人物以坚持自我的方式所作的对于人性的守护，寄托了作者对理想世界的追求。《儒林外史》在中国小说史上产生了很大的影响，它奠定了中国古典讽刺小说的基础。以《儒林外史》为发端的一大批谴责小说出现，形成了一股批判封建社会的潮流，这股潮流一直影响到五四运动以后的新文学。