晚清四大谴责小说之一，108回，是一部带有自传色彩的长篇小说。它通过主人公“九死一生”二十年间的遭遇和见闻，反映了光绪十年(1884)中法战争前后到20世纪初期中国的社会现实，所反映的社会生活范围比《官场现形记》更为广阔，除官场外，还涉及商场、洋场、科场，兼及医卜星相，三教九流，揭露日益殖民地化的中国封建社会的政治状况、道德面貌、社会风尚以及世态人情都颇为深刻，具有较高的认识价值，可以帮助读者透视晚清社会和封建制度行将灭亡、无可挽救的历史命运。