本书讲述了阿廖沙在喀山时期的生活。16岁时，阿廖沙带着梦想，背井离乡，去喀山求学。艰苦的生活逼迫他不得不日夜劳碌奔波。在沙俄军队大杂院里，在船上，同下层劳动人民一起，和形形色色的小市民及思想者们一起，与艰苦的生活做着顽强的抗争。他想尽一切办法读书，如饥似渴地汲取知识。在这所没有围墙的社会大学里，他经受住各种艰难困苦的考验，最终成长的一个坚定的战士。