作品以虚构的南方苏溪古镇为背景，通过第一人称的回忆性笔调，讲述了随着二十世纪七八十年代中国工业发展，苏溪镇修建了水泥厂，引来了铁路线，人来人往的兴旺中由此产生了各家族间的矛盾与斗争的故事。故事以关郭两家的斗争为主线，串联起二三十个主要人物，描写了他们面对生活苦乐、情感分合、命运起落的不同态度和各种冲突，并着重描写了关老大与郭老大从斗争到释怀的过程，关老七和郭家小妹的爱情从不被祝福到兜兜转转终成眷属的故事。作品采用分线索叙事的方式，各条叙事线交叉进行，因而能够在小背景里构建起一个完整而宏大的结构；注重对人物内心进行剖白，使得小说人物性格鲜明，极具抒情色彩。小说表达了一种对世事变迁淡然处之的态度，正如作者自题所云：世间之事本无所谓对错，不过此云彼云而已。