小说叙述了贵族青年拉夫列茨基由于年轻迷恋上了莫斯科退伍少将之女——美丽的瓦尔瓦拉，并轻率地与她结了婚。后来夫妇定居巴黎，瓦尔瓦拉成为社交场上的“名人”。这是一部感人至深，充满悲凉气氛的爱情小说，是以俄国19世纪贵族知识分子的命运为主题的，作者在《贵族之家》中则是哀悼贵族的退出历史舞台，为贵族阶级的没落唱了一首挽歌。