本书是法国浪漫主义文学巨匠维克多·雨果著名的长篇小说。贫苦的工人冉阿让为了帮助姐姐一家人，偷窃了一块面包而服了整整十九年苦役。他出狱后为社会所不容，仁慈的主教收留了他，他却盗走了主教的银器，被抓回后，他意外地得到了主教的宽恕，于是内心受到感召，从此洗心革面，一心向善。此后他更名换姓，开办工厂，并当选市长，造福当地人民。一天，他偶遇一名叫芳汀的女子，得知她曾是自己工厂的女工，被驱逐后流落街头，为了支付寄养女儿的费用，她过着悲惨的生活。冉阿让决心帮助她找回女儿珂赛特，但与此同时，往昔的阴影一直跟着他，警探沙威始终没有放弃对冉阿让的追捕……