法庭之上，比被审判者还要坐立不安的竟是作为陪审团一员的涅赫留多夫，原来被控与谋杀案有关的玛斯洛娃竟是曾经被他欺骗、伤害、辜负和抛弃的恋人。此时此境，良心发现的涅赫留多夫想要救玛斯洛娃于水火，却不断受阻，未能成功。为了赎罪，他决定放弃身份、地位、财富，和玛斯洛娃一起流放……最后，玛斯洛娃原谅了他。小说广泛而深刻地抨击了法庭、监狱、官僚机关的腐败、黑暗，揭露了封建统治阶级骄奢淫逸的生活和反动官吏的残暴昏庸、毫无人性，撕下了官办教会的伪善面纱，反映了农村的破产和农民的极端贫困，勾画了一幅已经走到崩溃边缘的农奴制俄国的社会图画。