本书作者试图通过概念“考古”的方式探寻美国“文明”身份的来源和内涵，及其与美利坚帝国构建的关系。本书认为，“文明”身份大致包含两种逻辑理路。其一是“文明主义”，即启蒙运动以来对理性、进步的历史信念。美国作为区别于“旧大陆”的“新世界”，更是深信自身发展模式代表“历史的终结”。其二是“文化主义”，主要源于对“文明”的不满与反叛，带有“前现代”色彩。它易被激化为盲目的反智主义、排他主义和战争狂热。在美利坚帝国构建过程中，这两种“文明”身份既矛盾又互补，特别是在美国的权力优势及衰落焦虑之下，容易衍生出“文明专制”和“文化种族”的思想意识，均对“他者”有巨大的压迫性与破坏力，使美利坚帝国成为一个躁动、危险的“文明受托人”。