本书以瑞士纳沙泰尔印刷公司的数万份档案材料为基础，详细论述了18世纪后半期所有版本《百科全书》的出版发行过程与当时社会状况的密切关联，展现了出版发行过程中非常“琐碎”的细节，使读者能够充分感受当时的历史氛围，同时揭示了启蒙主义怎样成为一门生意，从社会史、图书史、商业史等角度描绘了一个栩栩如生的启蒙时代，成为新文化史的一部代表作之一。这是一本关于书的“书”。本书为作者赢得1979年美国历史学会的利奥·格肖伊奖。