本书是英国著名古史学家M.I.芬利的代表作之一。是20世纪出版的关于古希腊罗马社会经济史的最重要著作。该书是作者在担任世界最为著名的萨瑟尔讲席教授期间所做的系列讲座基础上写成的，主要阐述了古代经济，尤其是希腊和罗马世界经济的主要特征，提出了研究古代经济的新方法和新思路，其观点被学者称为“芬利模式”，即古代经济不是一个相对独立的活动领域，而是“嵌合的”，嵌合在其所存在的社会、政治环境中，而这一解释模式至今仍未被取代。