本书细致地探讨了汉代士人三次转换身份、逐步融入王朝政治的过程。两汉四百余年间，士人的身份经历了由游士到儒士(高祖-武帝)、由儒士到士大夫(昭帝一章帝)、由士大夫到名士(和帝——献帝)三次变化，士人群体由游走天下的百家诸子进入到王朝政治的结构当中，成为支撑专制统治的基本力量，这个过程既是政治塑造士人的过程，也是士人适应政治的过程。本书系统梳理了文人士大夫从先秦时期议论朝政、各治百家的自由知识分子，转化为东汉中后期内嵌于专制统治体制之中的科层官僚的全过程。