作品源于作者在北京大学的讲座，它系统地阐述了历史唯物主义，是中国第一部将历史唯物主义与具体的史学研究相结合的一部重要史学理论著作。书中宣扬马克思主义的观点，认为历史就是人类的生活并其产物的文化；而人类的历史，乃是包括一切社会生活现象的广大的活动。“历史学”就是研究社会的变革的学问，即是研究在不断的变革中的人生及为其产物的文化的学问。本书为创立马克思主义的新史学指明了方向，为马克思主义史学在中国的发展奠定了基础。