本书是托马斯·伯恩哈德第一部真正意义上的喜剧。年迈多病的马戏团老板为了克服衰老和平庸的现状，决定让小丑、杂耍、驯兽师和走钢丝的外孙女和他一起排练演奏舒伯特的《鳟鱼五重奏》。二十多年里，他利用自己的权力，恩威并施地去实现这个理想，年复一年怪诞的演练变成了马戏班的常规，目的不见了，习惯掌握了权力。演奏组成员不能挣脱最基本的习性和需求，排练经常变成相互厮打；暴戾恣睢的马戏团老板最终也成了习惯力量控制的奴隶，他承认自己也不愿意练习演奏，但他必须这样做。