1945年，战后的欧洲满目疮痍，数千万人流离失所，重建的需要和东西欧的冲突合成一股强大的动力，推动着欧洲各国领导人、各国际组织及知识分子群体持续思考欧洲文明的历史和未来。保罗·贝茨以“文明”的概念和话语为线索，讲述了欧洲的重建及其政治文化版图变迁的故事，呈现了另类的20世纪欧洲史。战争尚未结束，联合国善后救济总署即已成立，与其他国际救济机构和慈善工作者一道在物质和道德上重建欧洲。为恢复国际司法秩序，战犯被新成立的国际军事法庭以反人类罪起诉。濒临破碎的基督教世界重新团结起来，提出了基本人权与信仰自由的主张。在战争破坏与核威胁的阴影下，舒适的家庭生活成了欧洲人首要关心的问题，各国都把捍卫家庭价值作为社会文明化的核心，致力于发展社会福利。老牌殖民帝国不甘失败，试图通过掠夺殖民地来挽救衰败的命运，却不得不面对非殖民化运动的巨浪。而以苏联为首的社会主义阵营，也在推进物质与道德建设，力图发展现代化的社会主义文明。文化多元主义逐步压倒了欧洲中心论，世界的文明版图朝着多文明共存的方向演变。“9·11”事件、恐怖主义和难民危机再次唤醒了人们对文明遭受威胁的恐惧和不安，各种保守势力趁机将“保卫文明”作为分裂和进攻的借口。重新审视“文明”的内涵，或许能够帮助人们跨越民族、国家和政治的藩篱，构想国际合作与和平的图景。