本书是引进自西班牙的长篇小说《欢乐与忧伤》三部曲的第一部。公爵新镇的最后一个贵族少年卡洛斯留学归来了, 所有人都各怀心思地期盼着他的到来: 掌控小镇的富有姨妈希望他留住贵族最后的荣光; 昔日好友卡耶塔诺成为了新兴的造船厂主, 通过暴富夺走了小镇另一半的掌控权, 希望卡洛斯和他联手做大生意; 夹在这两大势力中的底层人民渴望卡洛斯这样一个新式知识分子拯救这个封建、贫穷的小镇。但是卡洛斯不是任何人的救世主, 他回到小镇只是为了揭开自己家族的回忆与历史, 获得思想的自由, 他无力改变历史的潮流。