本书内容包括政治、军事、文化、人物等诸多方面。作者撷取大量历史细节, 从多个角度、层面切入观察, 论述兴衰得失, 突出了他对国家与民族命运的思考, 集中论述了社会风气的堕落、政治的腐败、人民的困苦与国家兴衰治乱的关系, 提出了改良社会风气、根除腐败等众多问题。本次出版增补了25万字, 增加了吴晗关于明代政治、古代军事、古代经济、古代文化的研究以及历史人物的故事, 不论是对国家的建设还是个人的成长, 都很有启发意义。