本书记述从19世纪末到20世纪中叶，社会学传入、发展、变迁的过程。着重介绍陶孟和、李景汉、陈达、吴景超、吴文藻、潘光旦、费孝通等社会学家的学术观点、社会实践和人生探索。他们打破传统书斋式的治学方法，将目光向下，关注平民生活，以实地社会调查来认识诸多问题，进而提出一套现代化治国方略，成为时代潮流的引领者。本书也从社会学的视角，描绘了中国近代急剧变迁的广阔而丰富的社会图景。