在一个短而黑暗的冬日，吉姆在纽约的家中开煤气自杀，引发了一场大火。他怀有身孕的妻子被赶来的修女们救治，并在修道院的地下室当起了洗衣工。他们的女儿莎莉在修道院中出生、成长，度过了甜蜜的童年。莎莉深受善良的修女们的影响，希望把自己的一生都奉献给救助贫苦邻人的志业。长大后，她不顾母亲的反对，独自一人踏上去芝加哥修道院的修行之路。然而，在这班过夜火车上，她见识了世俗世界中真实的贫困、丑陋与肮脏。年轻的女孩将选择继续献身苦难，还是追逐掺杂了贪婪与欲望的爱？