本书讲述了老渔夫圣地亚哥的传奇经历。圣地亚哥是一位年迈的渔夫，常年独自出海捕鱼，却连续八十四天一无所获，被其他渔夫视为“失败者”。第八十五天，他毅然独自驾船驶向深海，终于钓上一条巨大的马林鱼。这条马林鱼比他的小船还要长，拖着小船在海上漂流了两天两夜。圣地亚哥凭借顽强的意志与马林鱼展开殊死搏斗，最终将其制服并绑在船边。然而，在返航途中，一群鲨鱼闻味而来，疯狂抢夺马林鱼的鱼肉。圣地亚哥拼尽全力与鲨鱼搏斗，用尽了船上所有可用的武器，却仍无法阻止鲨鱼的侵袭。当他最终回到港口时，巨大的马林鱼只剩下一副空空的骨架。尽管圣地亚哥最终未能带回完整的渔获，但他在与自然、与困境的对抗中，展现出了不屈不挠的精神，赢得了所有人的尊重。