本书讲述了一个不爱学习、喜欢恶作剧的淘气男孩尼尔斯的故事。他因为捉弄了小精灵，而被小精灵用魔法变成了一个只有拇指大小的小人，而且能听懂动物语言。这时，家中的一只雄鹅想随大雁一起飞往北方旅行。为了不让雄鹅飞走，尼尔斯紧紧地抱住它的脖子，没想到自己也被带上天空。由此他和雄鹅、大雁们开始了一次神奇之旅。