本书介绍了世界时至今日仍然有重要价值的文学书籍，分别对书籍的制造、文学的起源、神秘的东方文化、犹太人的圣经、希腊的历史和历史学家、希腊的叙事诗、罗马的历史和历史学家、拉丁散文、古典时代前的德国文学、英国浪漫主义诗歌等进行了概述。

约翰·玛西，美国著名文学评论家，哈佛大学教授，曾长期担任《波士顿邮报》文学专栏主笔。这本文学史是作者的代表作，穷其一生深厚的学术功底，历时四年写成。以简洁、流畅的语言，交世界几千年的文学史梳理得井井有条，一一展现在读者面前。