《管子》作为先秦法家类著作的代表，是齐国管仲学派发挥管仲思想的集体创作，托名管仲（约前七二三—前六四五）撰，符合当时著作的习惯。管仲名夷吾，字仲，谥敬，称管敬仲，颍上(今安徽阜阳)人。是先秦法家的先驱和早期代表，与战国法家商鞅、韩非齐名，习称“管商韩”。
管仲任齐相四十年（前六八五—前六四五），辅佐桓公，变法图强，使齐国“九合诸侯，一匡天下”（《论语·宪问》），成“春秋五霸”之首。管仲在齐国政治、经济、军事各领域建功立业，功勋卓著。
《管子》注者，历代著录或说“房玄龄”，或说“尹知章”。如今可知，房玄龄撰《管子注》的说法，是后人假托。《四库全书总目》对此有综合考证。尹知章（—七一八），绛州翼城(今属山西)人。武则天长安年间入仕，终官国子博士。两《唐书》有传。尹氏勤学，曾注《孝经》《老子》《庄子》《韩非子》《管子》等。除《管子》尹氏注外，其余注本，今已不存。
《管子》成书，经历了漫长的历史演变过程。《韩非子·五蠹》云：“藏《商》《管》之法者，家有之。”韩非根据见闻，言当时家家藏有《管子》，反映真实情况。汉代贾谊、晁错、司马迁等人著述，亦均有提及。可见《管子》在战国时期到汉代，广为传诵。
齐国托名管仲的各种著作版本，保存于齐国史馆。至汉代，《管子》篇幅已扩展数倍。西汉末年，官方征集图书，经刘向（约前七七—前六）编辑，“校除复重”，定《管子》八十六篇，是后世所见《管子》版本之源。刘向编《管子》八十六篇，传至今天，十篇遗失（有标题，无正文），实存七十六篇。《管子》发挥管仲思想，与众多古籍记载相合，证明是真实的历史文献。
《管子》内容广博，篇幅宏伟，是管仲学派在长期历史演进中，对中国传统文化思想融会贯通而成的创造性的综合产物。该书总体突出法家论说，同时表现与诸子百家思想渗透融通的趋势。《管子》适应春秋战国时代需要，反映齐国变法实践，表现兼容百家、辩证综合的著作特征。其侧重用道家哲学阐释法家义理，体现道法结合、相容并包的学术意涵。
《管子》内容，涉及哲学、政治、经济、法律、伦理、逻辑、教育、美学和军事等诸多学科门类及研究领域，极大丰富了我国古代理论宝库，促进了学术文化发展。《明法》篇提倡修明法度，阐发“以法治国”的命题。主张“动无非法”，一切按法度办理。提出“政不二门”，倡导中央集权，政治统一，政出一门，是杰出的法律哲学论文，言简意赅，发人深省，可为今日依法治国启迪借鉴。
《霸形》《霸言》篇提出以“百姓”为本，“以人为本”的命题，说：“本理则国固，本乱则国危。”《牧民》篇侧重探讨治国原则，把“礼、义、廉、耻”四种道德规范，称为“国之四维”，即治国的四大纲领。同时注重发展农业、振兴经济，与“礼、义、廉、耻”等意识形态、道德伦理教育相结合。
《重令》篇说：“天道之数，至则反，盛则衰。人心之变，有余则骄，骄则缓怠。”物极必反，对立转化，管仲学派阐发天道人情的辩证规律，具有深邃的科学哲学意味，具有重要的启示借鉴价值。
《权修》篇论教育说：“一年之计，莫如树谷。十年之计，莫如树木。终身之计，莫如树人。一树一获者，谷也。一树十获者，木也。一树百获者，人也。”阐发百年树人、培育人才的重要性，成为至理名言。
《兵法》篇阐述用兵方法，重视权衡战争整体的利弊得失，探索战略决胜之道，是杰出的军事哲学论文，涉及战略、战术、器备、训练，以及战争的主动性、灵活性、机动性等精妙绝伦的总结概括，文辞洗练，生动有趣，极富哲理。
《制分》篇说：“凡用兵者，攻坚则轫，乘瑕则神。攻坚则瑕者坚，乘瑕则坚者瑕。故坚其坚者，瑕其瑕者。屠牛坦朝解九牛，而刀可以莫铁，则刃游间也。”用兵攻坚易受挫，攻弱易奏效。攻坚，其薄弱环节会变坚固。攻弱，其坚固部分会变薄弱。面对敌人坚固环节，稳住不动。面对敌人薄弱环节，设法削弱。以屠牛坦一天割解九头牛为例，屠刀锐利能削铁，这是因刀刃在骨缝间活动的原故。《管子》对用兵之道的精炼描述，活用老庄道家哲学精华，渗透对战争规律的深刻理解，是军事哲学的精言妙道，现代将帅必知必读。
此《宋本管子》共二十四卷。每半叶十二行，行二十二至二十五字不等，小字双行二十八至三十一字不等，白口，左右双边。首列杨忱北宋庆历四年（一〇四四）《管子序》，次列目录。后列刘向《进书序录》。刘向书序后为卷首，卷端署名题“唐司空房玄龄注”。卷尾有黄丕烈、戴望两人手跋。钤“玉兰堂”“辛夷馆印”“季振宜印”“干学”“黄丕烈印”“汪士钟印”“铁琴铜剑楼”“祁阳陈澄中藏书记”等印记，知其曾经明清两代藏书名家递藏。
据卷末张嵲《读〈管子〉》一篇可知，此本之刻在绍兴九年己未（一一三九）之后。另据讳字及刻工姓名，可推定此本为南宋初年浙江刻本，亦是存世《管子》宋刻孤本，弥足珍贵。今藏中国国家图书馆。《中华再造善本》曾据此影印，亦为此次《国学基本典籍丛刊》影印底本。
《管子》在中国文化史上有独特的学术价值，在中华传统文化体系中占有重要地位。《管子》义理深邃，经后人不断诠释，对当今社会启示良多，有重要的现实意义。研读《管子》，可以领略这部经典的巨大吸引力、感染力、影响力和生命力。希望《宋本管子》的影印出版，有助于读者大众汲取《管子》思想精髓，转化创新，活用传统典籍文化。
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