作者详细叙述了晚清*重要的六位大臣曾国藩、左宗棠、胡林翼、李鸿章、张之洞、盛宣怀的活动与生平，及其六位对晚清国内外形势的重大影响。借此来论述晚清中国在内忧外患的情况下，国内同光中兴与洋务派倡办洋务两个过程。
从 1840 年鸦片战争以后，到 1912 年中华民国成立，大清皇帝宣布退位，这一段 70 余年的时期，称为晚清。这是一段历史，它包括进程、社会形势、事件、外交与人物，全面研究这段历史属于中国近代史的范畴，不是本书的宗旨。
在这段历史中，有一段时间，即从 1864 年太平天国覆亡到 1884 年中法战争爆发，20 年间，国内太平天国、捻军、入侵新疆的阿古柏匪帮均已被镇压下去；对外无战争而且还从俄国人手中收回了伊犁。朝廷上有慈安太后与慈禧太后两宫垂帘共掌乾坤而非由慈禧一人做主，中枢有头脑清醒的政治家恭亲王与文祥主政，地方上封疆大吏已多是军功卓著且深明修身、齐家、治国道德原则的汉将名臣，由于最重要的枢臣与疆吏皆为佼佼者，故政局比较清明，内忧外患都不紧迫，所以当时国家呈现出相当难得的稳定局面。
在此历史条件与现实环境下，朝廷（首先是几位重要的大臣）开始认识到不能再顽固地闭关锁国，这就酝酿出了要学习西洋以加强国力的想法并实施了一些史无前例的行动。这一段时期主要开始于同治（18621874）年间，正因为有比较安定的社会环境，同时又开始认识到要通过学习西洋发展经验与现实来振兴国家（求强求富），而不是仅满足于平定内乱后墨守成规和无所改进（简单地恢复农桑与民休息），所以被史家称为同治中兴。
因此兴洋务当然是中兴的重要内容，但它的实施却不只限于同治年间。具体来看，自从同治元年（1862 年）李鸿章率领淮军进到上海并开始成建制使用洋枪洋炮武装淮军步兵，大大提高了军队的战斗力以后，李鸿章就进一步认识到西洋武器的威力，并随即实施了购买西洋机器和组建江南制造总局以制造西洋武器；在此过程中又认识到实现军备西洋化需要资金支持，因此就必须兴办工业以积累资金，从而开始筹办建设军民两用的电报、轮船招商局、铁路建设、造船、采矿等现代工业的工程项目。由于这些原是经世派的大臣迅速转化为洋务派，就在 1888 年年底建成了以西洋战舰为主力的中国北洋水师，而且使中国陆军都抛弃了冷兵器而换上了后膛枪，并且开始认识到要使中国从几千年的农桑经济走向工业化的道路。
在李鸿章时期所展开的这些活动，就是他所提倡的兴洋务、图自强运动，一直延续到同治去世以后的光绪年间，虽然 1894 年的甲午战争战败标志着李鸿章所主宰的自强运动失败了，但并不能因此说同治中兴以失败告终，因为大兴洋务的过程或者说实现工业化的过程在中国并未停止，事实上它已经获得了朝野广泛的认同，其中尤其修铁路更获得重视，因此随后至少在经济上还继续推动洋务过程，而且在张之洞、盛宣怀等人的积极努力下，得到了更大的发展。需知，清朝不是亡于经济崩溃，当时国家税收年年增加。兴洋务使中国一步一步从同治中兴开始走向各方面（经济、军事、文化乃至政治）都以向西方学习为主要内容的现代化过程，也就是同治中兴并不是一个封闭的时段，其实质性的内涵在延续。
总之，没有兴洋务就不能称为中兴，没有 20 年社会安定的中兴就不会认识到要兴洋务，而随着洋务运动的蓬勃兴起与深化，不但使中国开始了走工业化的道路，而且也促使中国思想界的先进人士与承担了历史使命的革命志士们，更加深了对世界政治形势的了解与对自己国家和一代人责任的认识。1905 年日俄战争以后，立宪派与革命派也就因此在中国兴起，随之而来的就是发生在 20 世纪初期辛亥革命的成功与大清皇朝的覆亡。
本书选择了卷入此历史进程中的六位最重要的大臣来说明晚清中兴与倡办洋务这两个过程。其中，曾国藩、左宗棠、胡林翼主要是中兴大臣（即稳定当时国家面临的严峻政治形势与平息内乱是他们的主要成就，由于他们平定了太平天国、捻军和收复新疆等，就给随后的同治中兴奠定了基础，但他们作为注重实用的经世派大臣，自然敏感地认识到学习西洋的重要性，所以也是兴洋务的先驱与倡导者）；张之洞与盛宣怀是极力倡办洋务并成效卓著的大臣；而李鸿章则既是重要的中兴大臣又是最先倡办与实施洋务的中流砥柱大臣。
这六位大臣都是汉人，他们基本上都是疆臣，而非执掌朝政的枢臣，但他们作为晚清的重臣，可谓殚精竭虑。一生对晚清乃至中国近代史，都产生了意义深远的积极影响，因此就使得他们青史留名，成为震荡历史的人物。
1900 年庚子之役以及 1905 年发生在中国土地上的日俄战争，极大地震撼了中国人民并使中国人民对封建专制已不再抱任何希望，同时也认识到国家只有两条出路：
一是，彻底推翻封建专制的清皇朝，建立共和；
二是，改造封建专制的清皇朝的内部体制，实行君主立宪。
所以，进入 20 世纪以后，辛亥革命之前，中国是革命派与立宪派的天下，革命与立宪的浪潮席卷全国，湮没了其他一切的政治主张。当时，中兴大臣曾国藩、左宗棠、胡林翼、李鸿章均已去世，而以张之洞与盛宣怀为代表的、只限于引进西方先进技术与文化而不涉及政治体制的洋务派，以及当时为朝廷所鼓吹的仿行宪政改革，在上述的浪潮下，就显得苍白无力而被湮没了。所以，要想了解晚清历史，或者中国近代史，必须了解这个过程，即：曾、左、李、胡（以及与他们有关的若干文武大臣）平定国家内乱的功绩同治中兴开始兴洋务继续兴洋务与维新的过程革命派与立宪派的兴起。这都是晚清国事。
所以，作者相信，本书十分有益于具有相当文化修养并关心中国近代史的读者们。
刘晨晖，男，1935年生，湖南醴陵人。1960年毕业于哈尔滨工业大学；1983年获瑞典皇家工学院技术科学博士学位；1986年获瑞典皇家工学院技术科学博士荣誉学位。历任武汉水利电力大学教授、武汉大学教授、博士生导师。曾被评为国家有突出贡献专家；全国五一劳动奖章获得者；全国优秀科技工作者；国务院特殊津贴获得者。曾出版的历史类作品有《见证民国》等。
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