决策“靖难”
在明初这场天下易位的重大变革中，姚广孝无疑扮演了举足轻重的角色。各种史料都记载，朱棣在考虑对策时，曾与姚广孝密议，最终下定决心。一方面，是由于姚广孝确实才识过人；另一方面，则是朱棣虽在军中权势颇大，战将如云，但值得信任的文臣谋士屈指可数。
虽然无法确知朱棣何时决意起兵，但世皆公认，姚广孝就是促成这一事件的关键人物，由此衍生种种神秘说法。传说朱棣曾出一上联：“天寒地冻，水无一点不成冰。”姚广孝对之曰：“国乱民愁，王不出头谁是主。”语带双关，正合燕王心意，遂以为心腹，密谋大事。又有说五藩被削后朱棣让姚广孝占卜将来命运，姚广孝取来铜钱让朱棣默祝后掷于案上，看后对朱棣说：“殿下欲为帝乎？”朱棣否认：“何妄言！”又掷，结果不变，即言天命所在。还有说姚广孝引来相者袁珙、卜者金忠为助，以相术占卜之法坚定朱棣的信心。
这些说法未必确切，如相者袁珙当时实际上并不在北平，但也能反映出一些东西。在当时社会文化中，卜筮、相术等方术对于个人命运、易学研究、社会现象乃至国家统治都有着普遍而特别的意义，具有相当的社会基础。尤其在面临前途未明、吉凶未知的时刻，人们往往会自觉或不自觉地借助这些神秘方式来寻求某种帮助和寄托。姚广孝交游广阔，掌握一些占卜之术不足为奇，何况“掷钱求卦”只能算是比较流行的简易之法。因此，在当时局势下，姚广孝应当会利用自己僧人的特殊身份，通过占卜、相面、谶言等神秘方式来展现某种神通、天意，以劝说朱棣早下决断。有记载说，朱棣还在犹豫：“民心向彼，奈何？”姚广孝应之：“臣知天道，何论民心。”这种说法或许会给人以姚广孝冷酷无情的印象，但对于仅仅是需要一个理由的朱棣来说，确实是个有效的说服方式。
姚广孝采用这样特殊的说服方式，并不是简单的故弄玄虚。他之所以如此坚定，不在于所谓的上通天命，预知未来，而在于他对当时局势有着清醒的认识和判断。他分析，建文帝忌惮藩王，已找借口削了五藩，更不会放过势力最强、威胁最大的燕王朱棣；而燕王有着自己的优势，据北方重镇，拥精兵强军，当攻略山东、河南以成高屋建瓴之局，顺势而下，莫可抵御。若让建文帝占了先机，全力攻燕，莫说轻松应对，恐怕是败局已定。这样切中时宜的精辟见解，正对朱棣的心思，加上神秘的天命之说，势必会打动朱棣，促使其早作决定。
至于姚广孝辅佐朱棣决策的时间，显然不会像后世笔记杂著中所记载的那样早。或许朱棣早有谋位之心，也曾预作准备，但其真正下定决心，开始谋划具体行动的时间，不会早于朱元璋去世。最大可能，是在洪武三十一年建文帝正式将“削藩”之策付诸实施之后，朝廷下诏让朱棣“议周王罪”前后。此时朱棣深知其中敲山震虎之意，开始与姚广孝等亲近之人商讨对策。
在给朝廷的回奏中，朱棣为胞弟周王求情，言辞恳切，却又话中有话：既借隐言周王并无反迹之机为自己辩护；又抬出“祖训俱在”暗示太祖尸骨未寒，莫要妄改成制；更以天地祖宗的名义，隐隐威胁建文帝不得恣意妄为。这篇陈情书不卑不亢，有理有节，竟曾让建文帝心中动摇，延缓了局势的迅速恶化，为朱棣争取了宝贵的时间和道义上的筹码。此时朱棣所能倚信的文人很少，擅长诗文的姚广孝极有可能参与了这篇文章的撰写。
不管具体情况如何，姚广孝成为襄助朱棣作出决策的首要人物，是毋庸置疑的。后来朱棣在追思姚广孝功绩的《御制荣国公神道碑》中就说：“广孝于时，识进退存亡之理，明安危祸福之机，先几效谋，言无不合。出入左右帷幄之间，启沃良多。”《明史·姚广孝传》中指出：“帝在藩邸，所接皆武人，独道衍定策起兵。”又赞：“成祖奋起方隅，冒不韪以争天下，未尝有完全之计也。乃道衍首赞密谋，发机决策。”可见姚广孝在决策“靖难”中的策划、推动作用。
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