《英语的秘密家谱》带领读者由“借字”窥见英国的历史，及其他文化与之发生擦撞或者共生共荣的痕迹，探讨英语如何由罗马帝国边陲的番邦土语，演变成走向21世纪的世界语言。
英语不仅从各种语言中借来字汇，也借走文字背后蕴藏的文化内涵。法国食不厌精的饮食文化、意大利的艺术成就、德国人在哲学思想上的探问、斯堪地纳维亚人卓越的航海技巧等等。
如今，英语融入了独特的价值观和传统文化，逐渐成为当今世上丰富的语言，它可谓是能满足人类的智识需求、能全面描绘人类经验的语言。本书能让读者更为深入、全面地了解英语，对英语专业的学生及对英语感兴趣的读者都有一定的帮助和启发。
学好英语 ≠ 了解英语
如果你不曾读过英语的历史，你也就：
A) 无从得知英语强盛的秘密；
B) 错失了英语蕴含的丰沛意象与历史记忆。
翻开英语的家谱，你会惊讶于英语的瓜瓞绵绵。全世界人民都在依照自己的使用习惯改写这种语言，因此我们有了Spangish（西班牙英语）、Singlish（新加坡英语）、Inglish（印度英语）、Chinglish（中式英语）……然而真正称得上琳琅满目、多彩多姿的，却是英语的“列祖列宗”：盎格鲁-萨克逊语、拉丁语、诺曼法语、古挪威语、西班牙语、阿拉伯语、乌尔都语、汉语、梵文，所有你想得到的语种，几乎都曾为英语“注入”过一点什么。这锅由全球350种语言混合而成的大杂烩，如今正在世上所有角落飘香。
语言的世界观
英语其实是被引进英国的，日后的美国也是如此。这类混种语言（尤其是字汇方面，包含的语言足足超过350种）的历史，也刻画了英语人士的历史。我们可以看到英语如何不断求知求新，也可以看
到英语这种清教徒所谓的“我们的”语言，如何受到外界的影响而改变形貌。
人都需要沟通，这点无庸置疑。语言能拉近我们的距离，也能让我们形同陌路。虽说沟通不一定要靠语言，但语言仍是我们最灵活的沟通工具。字汇虽然并不完美，却比肢体语言来得长久。人类能用语言表达自我，我们都将此视为理所当然，却很少想过语言的起源或者语言所拥有的力量。
我们可能会不时忽然想到，究竟walnut（胡桃）跟wall（墙）有什么关系？crayfish（淡水螯虾）又不是fish（鱼），为什么字尾会有fish？事实上，walnut这个字是古英语walhnutu的现代变形，字面意思是“外国的坚果”，胡桃原本主要生长在意大利，传入北欧后便称为“外国的”，以有别于当地的 hazelnut（榛子）。至于crayfish，则是古法语crevice（淡水甲壳纲动物）的变体，其字源是德语的crebiz，今日的法语则称为écrevisse。字尾的fish是误听的结果。重点是：其实我们很少思考自己为什么这样说话，我们和其他说着相同语言的人，有什么共同之处？语言的传承演变，能向我们吐露先人的哪些事情？又，语言究竟如何塑造我们对世界的认知？也许我们该思考一下。
语言是一种社交能量，而人类之所以异于其他物种，关键也就在于语言表达能力。人无法跑得像猎豹那么快、长得没公牛那么壮，也不像细菌一样能适应各种环境，但人脑有制造和处理语言的能力，也能进行抽象思考。虽然蜜蜂能用舞蹈告诉其他同类食物的所在，绿猴的叫声能传递复杂的讯号，而雀类能够唱出多达13种的曲调，但动物的沟通系统终究能力有限，唯独人类拥有“开放式”的语言机制，能发出近乎无数种声音组合。大约在8万到15万年前，我们就拥有了语言，能够分享各种想法、在群体内或者跟不同群体沟通、挑起（或避免）战争、求偶及寻找伴侣，语言也使我们能够制造出各种被称为“工具”的物品。
每种语言各有特色。当我们说着自己的语言，可能会觉得一切就是那么轻松自然，然而一旦我们讲起外语，就能深刻体会到该语言的鲜明饱满，拥有与众不同的肌理与符码，也都以独到的方式传递历史、文化及世界观。不同情境适合不同的语言，传说中神圣罗马帝国的君王查理五世会对外交使节讲法语，对女士讲义大利语，对马夫讲德语，对上帝则讲西班牙语。而他似乎很少讲英语─只有对鹅说话时才会用到。尼可拉斯．奥斯勒在他的宏观历史巨著《语言帝国》中，便提到“各种历史传统的鲜明性格：阿拉伯文的高贵低调及平等主义；中文和埃及文有难以撼动的自负；梵文展现繁复的分类和阶级；希腊文的创新充满自信，但也导致自恋和卖弄；拉丁文隐含公民意识；西班牙文固执、贪婪、准确；法文崇尚理性；英文则推崇生意才干。”这种概括说法颇具趣味，虽然有所局限，却也透露了更深层的涵义：人类的各种语言揭露了世界的本质，而语言的发展史，也就是人类意识的发展史。
研究语言就象是在考掘人类经验，文字中带有过去各种梦想和苦痛的化石。如果正在阅读本书的你，读的是英文原文，那么你我不仅共享同一种语言，也传承了同样的价值观和文化传统，因为我们共享的语言中留有许多前人使用的历史痕迹。即使我们的处世态度多有不同，仍同样受到英语特有的表达模式影响，此外还有格言、俗话、行话及俚语等。当我们看到字汇时，我们会有同样的熟悉感。语言使人类产生各种社群与团结意识，但也造成种种分化和争执。虽说这些都有可能只是出于错觉或想象，却仍深刻地影响人类的行为。
文字就像目击证人。乔治．史坦纳曾说：“我们用到某个字的时候，其实是激起了这个字的一切历史。”只要有新的领域浮现，其新奇感就会反映在语言中。想必人人都有这种经验：查英文字典的时候，发现某个字是源自某种异国语言。多数语言并不会有这种情形，象是阿拉伯语或匈牙利语，绝大多数字汇都能追溯到自身的古老传统（尽管现在已显得有些枯竭），而不是来自其他仍存活的语言。英语，可说是各种语言最不寻常的交会之处。
正因如此，有些人会认为英语有些“淫乱”，爱跟其他语言勾三搭四。虽然这个比喻颇为贴切，但需要稍加修正：我们可以说英语十分“开放”（或说“随和”），却不能说是来者不拒。英语之所以多方向外探求，其实是出于自信，而非不安全感。在某种层面上，英语的确是爱勾三搭四：为了让自己张开双手拥抱迎接入侵或融合，必须很清楚自己会得到什么回报，英文的殷勤好客并不尽然出于善意。了解我们语言的字汇由何而来，有助于我们理解自己；这分理解虽能赋予人活力，却也带来不安的感受，因为这会使我们想起一些动荡、残暴与狠心剥削的过去。英语最初是由于异族入侵而被迫吸收外来字汇，如拉丁语、古挪威语和法语。但在往后的旅程中，英语逆转了这个方向，迫使其他语言的使用者接受英语。并非英语本身有什么特质值得学习，而是种种政治事件让英语变得实用，且非用不可。英语的历史就是相会的历史，影响深远的、有利可图的和暴力相向的相会。对于熟悉英语的人士而言，这语言有种鍊金术般的魔力，足以改变与之相交的所有东西。
每一个新字的产生，其实都是解决了某个问题、满足某种智识或经验上的需求。这样的需求往往十分明显，但有时人们却视而不见，或只带来隐约的感觉，一直要等到缺口补上了，才让人惊觉原来有这个缺口的存在。
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