一批辛亥革命烈士的遗孤，在金陵孤儿院——“安乐窝”（宋庆龄对孤儿院的昵称）里，接受了十年爱国主义的生活教育。抗日战争爆发后，他们热情地投入到抗日宣传中去，参加了南京保卫战的激烈战斗，并痛苦地经历了日寇对南京人民的大屠杀。他们在没有任何上级组织的支持下，自发组织起抗日义勇军，和日寇进行了殊死的战斗，直到弹尽粮绝，毅然引爆炸药全部壮烈牺牲。书中所列抗日孤儿均为真实人物，作者在文革前后历时二十多年通过访谈、查找历史资料、田野考察等方法对相关人物和抗日事迹进行了考证。书中事迹真实而催人泪下，以纪实文学手法生动还原出包括南京大屠杀在内的当年南京实际状况，深刻描绘了当年孤儿义勇军的抗日义举，真切反映出日寇铁骑下英雄的南京各界人民所进行的不屈斗争。