大概没有人会忘记那一年春分前后从东北方向刮 来的那场暴 风，当时气压表显示气压下降到七百十毫米。那是一 场从三月十八日持续到二十六日的飓风，它片刻不停地咆哮着。
大风暴从北 纬35度斜穿过赤道，一直到南纬40度掠过一千八百英 里的广阔 地带，在美洲、欧洲和亚洲造成了巨大的灾难。城市被毁；林木被 连根拔起；堤岸被排山倒海似的巨浪冲垮；根据统计 局的统计数 字，被海浪抛上岸的船只就有几百艘，有些龙卷风经 过的地方，都被夷为平地；数千人在陆地上被压死或是被海水所吞 没。那就是 那场可怕的飓风肆虐过后留下的罪证。在灾情方面， 它超过了一八一〇年十月二十五日发生在哈瓦那和一八二五年七 月二十六日 发生在瓜特罗普岛的那两场令人恐惧的灾难。
然而，就在这陆地上和海上惨遭灾难的同时，在 不平静的空中 也上演了一场同样激动人心的悲剧。
事实上，一只轻气球像一只皮球一样被吹到龙卷 风顶端，并卷 进了一股气流的旋涡中，它以每小时九十英里的时速 掠过空间，好像被什么空气大旋涡所控制，自身不停地转动着。
在这只气球的下面是一只摆动不停的吊篮，里面 载着五个人， 由于弥漫在洋面上的水汽浓雾，很难看清他们。
这只气球——可怕的暴风雨的玩具——从何而来 ？它又是从 地球的哪个地方升起的呢？显然它不可能在刮飓风的 时候出发的。但是，暴风已持续了五天，并且在十八日那天已 有了初期的征 兆。因此，我们有充分的理由可以认为，这只气球是 从很远的地方飘来的，因为大风一昼夜不是至少把它带走两千英里 了吗？ 总之，这几名乘客没有任何办法能计算一下他们 起航以来飞过的路程，因为他们没有任何座标。事情也真蹊跷， 尽管他们处在 激烈的暴风之中，却仍然安然无恙。他们坐立不稳， 身体团团转，却没有感到这种转动，也不觉得有移动感。他们的目 光无法透过 吊篮下面的团团浓雾。周围一切都模糊不清。云层浓 雾，他们无法知道是白天还是黑夜。当他们悬浮在高空时，看不 见有人居住 的陆地上的一丝反光，也听不见陆地上的任何声响， 甚至连海洋的澎湃声也传不到他们的耳朵里，有的只是这无边无际 的黑暗。只 有吊篮的急速下降才使他们意识到自己在海面上正面 临着的危 险。
但是扔下了弹药、枪枝和食物等重物后，气球又 上升到大气上 层四千五百英尺的高度。乘客们发现吊篮下面就是大 海，觉得在上面的危险总比下面小些，所以就毫不犹豫地扔东西 ，甚至把最有 用的东西也扔了，但他们想方设法不让氢气漏掉，氢 气是气球的命根子，有了它才能把他们悬挂在这深渊之上。
黑夜在惶恐不安中过去了，对胆子比较小的人来 说，恐怕是致 命的。然后，白昼又来临了，这时暴风渐趋缓和。从 三月二十四日这天早晨开始，风势有了减弱的征象。黎明时分，片 片轻云向高空 升去。几个小时功夫，龙卷风散了，消失了。飓风转 变为七级“疾风”，也就是说，大气层流动的速度已减低了一半。
这时虽然还是 水手们所说的“紧帆风”，但风势毕竟已减弱不少。
将近十一点钟的时候，下层的空气明朗了许多。
大气发散出 雷雨过后这种可以觉察到的浑闷气息。暴风似乎不再 向西面刮 了，似乎已自生自灭。也许它会像印度洋上空的台风，在龙卷风过 后，如电子层突然消失。
但是，就在这时刻，人们可以觉察到气球又在慢 慢地往下降。
它甚至好像在逐渐地瘪下去，气囊伸长了，球形变成 了椭圆形。
将近中午，气球飘荡在离海面只有两千英尺的上 空。气囊容 纳了五万立方英尺的气体，由于它的容量，显然它能 长时间地停留在空中(或者上升到很高的高度，或者做水平方向的 移动)。
此时，乘客们扔掉了使吊篮下坠的最后一批物品 ：一些存粮、 所有东西，甚至放在他们衣袋里的小工具。其中有一 个人爬到套住网索的圆环上，力图把气球的下部系牢。
显然乘客们不可能使气球维持在高空，氢气已经 不足。因此， 他们完蛋了！ 而事实上，在他们的下面既没有陆地，也没有小岛。在这个空 间里没有一处可以着陆，也没有一处坚实的地面可以 让他们抛锚。
无边无际的海面上，仍然翻滚着惊涛骇浪！即使 是居高临下， 视野延伸到半径为四十英里的范围，也无法看见这海 的边缘。这是流动的平原，被暴风无情地鞭挞开的海浪如同披着 白色鬃毛的 万马在奔腾！眼前看不见一块陆地，也看不见一艘船 只！因此这时必须不惜任何代价阻止气球往下降，不让它掉到海 里去。虽然 乘客们在这紧急关头尽了最大的努力，但气球仍然继 续下坠，同时顺着东北风急速地向西南方向移动。
这些不幸的人们的处境多么可怕！他们显然已不 能主宰气 球。他们的努力没有结果。气囊越来越瘪了。氢气往 外泄漏，根本就无法堵住它。下降的速度明显地加快，下午一点 钟时，吊篮距 离洋面不到六百英尺了。
实际情况是要阻止氢气从气囊的一条裂缝里往外 泄漏是不可 能的。扔掉吊篮里的所有东西来减轻其重量，乘客们 已使自己悬挂在空中的时间延长了几个小时。但不可避免的灾难 最终还是要 发生的，如果天黑以前没有出现陆地，那么乘客、吊 篮和气球就肯定会消失在海浪之中。
这时，他们作了最后的努力。气球上的乘客显然 都是能正视 死亡的坚强汉子。他们嘴里没有一句怨言。他们决心 要奋斗到最后一秒钟，尽一切努力推迟坠落的时刻。吊篮只不过 是一种柳条 编的外壳，不可能在水上漂浮，如果掉到海里，必沉 无疑。
两点钟时，气球离海面只有四百英尺了。这时， 响起了一个洪 亮的嗓音，那是一个没有任何恐惧的人的嗓音。回答 他的同样是坚强有力的嗓音。
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