1881年仲夏，挪威一个沿海的小镇上发生了一系列重大事件。随着形迹可疑的陌生人纳格尔的到来，一个被细密编织的社会仿佛松解了。以一种略显冷酷的对人性的洞察，纳格尔映照出这些小镇居民最幽暗的本性和被抑制的欲望。而后，他的突然消失和他的到来一样出人意料，由此开始傲慢与谦逊，正义与堕落，整个社会好像颠倒过来……
　　你的所作所为，我无法理解。有时，我听你谈话的时候，我都扪心自问，你的精神状态是不是正常……我每次碰见你，我都受到一点儿干扰，受到一点儿震撼；无论你谈什么问题，你都扰乱了我对事物的看法；你颠覆了一切。为什么?