本书是先秦至汉初, 尤其是春秋至战国, 学术争鸣的各学派及其著作的总称。西汉司马谈把先秦以来的诸子百家学派一总归纳为六家, 即: 阴阳家、儒家、墨家、法家、名家、道家。“百家争鸣”, 就以这“六家”为主。东汉刘歆则将先秦诸子的学派分为十家, 即:儒家、墨家、道家、法家、名家、阴阳家、纵横家、杂家、农家和小说家。班固的《汉书?艺文志》因袭十家说, 并认为“小说家者流, 盖出于稗官。街谈巷语, 道听途说者之所造也。”“诸子十家, 其可观者九家而已”, 学界便依此除去小说家, 将剩下的九家称为“九流”。