本书讲述义兴有个年轻人叫周处，平时在乡里横行霸道。当时义兴的河中有条蛟，山上又有头跛脚的老虎，都给乡民带来很大的困扰。大家就把蛟、虎和周处并称为“三害”，而周处又是其中最横的，有乡民就想了个法子，怂恿周处去杀蛟和虎，希望“三害”自相残杀。周处先上山杀了虎，又下河去寻找蛟。三天三夜后，大家不见周处回来，以为“三害”都死了，非常高兴，相互恭喜，恰逢周处回来，才知道自己名声原来这么差，有了痛改前非的想法。后来，他去吴郡拜访名士，改过自新，成为忠臣孝子。