本书在深入研读《中国丛报》文本的基础上，研究了鸦片战争前后的来华西人如何在异国环境中，通过阅读中文文本、观察中国的社会仪式和城市风貌，形成独特的中文阅读社群，并通过在《中国丛报》上的英文书写，将这些观察和理解传播回西方社会。研究发现，他们不仅记录了中国的政治、文化、经济与社会现状，还通过强调中国的“异教”信仰、社会衰败、专制政权等，重塑了中国“他者”形象，推动了西方中国观从推崇到轻视的转变。他们的书写深受传教和殖民扩张需求的驱动，也充满了复杂的心态，包括对传教和贸易环境的不满、对儒家文化的批评、对西方普世主义的推崇，以及在鸦片贸易问题上的矛盾态度等。