本书以围绕北方问题的政治过程为基础，生动描绘了明朝政治的发展历程，并试图探究其背后的决策逻辑，同时追溯原本作为皇帝秘书和辅政机关的内阁如何凌驾于六部之上。本书的核心工作在于尽可能搜集参与事件的各方人员的言论，包括最终决策者皇帝、中央的内阁大学士、具体处理事件的六部和都察院官僚、常常对政权展开激烈批判的给事中与监察御史、在北方边境直接面对各种问题的总督巡抚及地方官员，等等。