云南边疆的形成一直是学术界关注的重大问题。当今滇西边界的形成与明清两代对边地土司的管理不无关系。清王朝为加强对边地土司管理，依据地理远近，将边地土司分为“内”、“外”之分。土司虽有“内”、“外”之分，但同属中央王朝则无二致。随着清王朝在缅甸建立藩属体系并趋于完善，内外土司的区分消失了。之后英国逐步将“外”土司沦为其控制下的殖民地。十九世纪晚期直到二十世纪四十年代，中英两国就滇缅边界进行无数次谈判，终未能解决滇缅边界问题。深入探讨明清两代西南土司问题有利于正确认识近代滇西边界的形成；有利于正确认识中英滇缅边界谈判的复杂性，有利于正确理解百余年来滇西和缅北的形势，对国家治理多民族聚居的边疆地区具有重要的学术价值和社会意义。