本书对不同阶段的中日交锋予以讨论：上篇分为三个章节，阐述了清政府对日本为拆解宗藩体制的谋划与布局的认识与反应。下篇分为三个章节，阐述清政府在日本采取直接行动后的觉醒并开始积极回击，但是最终失败。本书运用了中文、日文、英文等多语种史料和文献，在学界对相关研究成果颇丰的情况下，全面且具体地考察了清政府能动性的认识与回应，并结合具体的历史事件进行细致地分析清政府对日外交决策机制的运作和一步步走向失败的过程。