19世纪到20世纪初，乔治·班克罗夫特、威廉·西姆斯、弗雷德里克·道格拉斯、伍德罗·威尔逊、弗雷德里克·特纳等美国重要历史人物围绕美利坚民族故事的塑造展开斗争。一些知识分子意图构建一种叙事，旨在将美国各地相互竞争、对立的区域文化凝聚在一起，并铸造美利坚民族认同。缔造这种叙事的，是一小群志同道合的作者——历史学家、政治领导人和小说家——他们精心编织和宣扬一种试图超越并抹除各地区文化之间根本性差异与深刻矛盾的历史。他们主张，美利坚肩负上帝赋予的使命，这让他们找到了共同的目标。这种新兴的民族主义叙事立即遭到另一批知识分子的强烈质疑。他们认为，美国实际上是单一种族国家，是所谓优越的“盎格鲁-撒克逊”种族的家乡。他们的理念促使南部邦联建立，并最终导致血腥的内战。尽管在战场上败北，但他们后来赢得了思想之战，将伍德罗·威尔逊送入白宫。这种狭隘而排外的美利坚愿景在20世纪中叶似乎已被推翻，却从未彻底消失。