全书共十三篇，系统梳理了中国古代重要典籍的脉络，涵盖《说文解字》《周易》《尚书》《诗经》《三礼》《春秋三传》《四书》《战国策》《史记》《汉书》等核心典籍，还涉及诸子百家学说、辞赋、诗歌等文学体裁的演变。朱自清以深厚学养为根基，摒弃学术著作的艰深考据，用通俗晓畅的语言解析经典。他不仅讲述典籍的成书背景、主要内容和流传过程，更点明其在历史中的作用与现代价值，如阐释《诗经》的文学魅力、《史记》的史学地位等。