本书以历史上西方知识精英介入社会的实践活动为线索，考察了自启蒙时代以来，西方的知识阶层如何通过文字、论辩与行动参与社会进程，以及这一群体所经历的深刻嬗变。全书从知识社会学的视角出发，梳理了曼海姆、葛兰西等人对知识群体社会定位的不同阐释，剖析“哲人-英雄”式公共角色的神话建构过程；同时，通过分析美国纽约知识分子从先锋到制度化的群体转型、以及对战后新左派与西方文化研究理论困境的考察，揭示了西方知识精英在面对体制吸纳、意识形态诱惑与现实政治时的内在矛盾。