本书以司马迁的材料取舍为切入点，分为四部分：第一部分探讨司马迁刻意略去的“三皇”传说，分析盘古、女娲、伏羲等神话形象的文献源流与文化意涵；第二部分聚焦黄帝，揭示其从天神、圣王到道教神仙的多重身份演变，以及《史记》如何将其塑造为“人文初祖”；第三部分解析尧舜禅让的多元版本，梳理儒家对传说的改造及其对后世政权更替理论的影响；第四部分通过大禹治水传说，探讨早期国家形成的隐喻，并延伸至“九州”“五服”等观念如何成为古代疆域治理的思想资源。