本书以儒家思想的正本清源为核心目标，针对当下网络和大众认知中广为流传的对儒家的误解——如“儒家主张三纲五常教人做奴才”“儒家是专制统治的护身符”“儒家重义轻利阻碍现代化”等，从先秦原儒的核心要义出发，沿着殷周之变、儒法分野、汉代“独尊儒术”的真相、宋明理学的演化、明清对儒家的异化这一历史脉络展开，既梳理了孔孟所代表的原始儒家“民本”“从道不从君”“直道而行”的刚健精神内核，也直面了儒家思想在专制统治下被工具化、歪曲化的历史事实，同时引入罗伯特·芮德菲尔德“大小传统”理论解释民间认知与儒家原义的错位等。