本书以“中国近代”为研究对象，通过四编13篇长短文，展示微观史研究的魅力。第一编聚焦清末“小人物”的大格局，第二编关注五四前后“大人物”的小插曲，第三编剖析鲜为人知的“小事件”的意义，第四编捕捉反映南京大屠杀事件的四个瞬间。与对微观史即“微小”和“边缘”的简单理解不同，本书认为“微观”即“显观”，微观史研究不仅要克服被主导叙事遮掩的历史本相，更欲揭示历史研究中普遍存在的将近似现象归为因果关系的反历史叙述。