本书是施特劳斯1960年在芝加哥大学的讲稿。施特劳斯在课上详细疏解了阿里斯托芬的三部剧作以及柏拉图两篇对话，其背后所关切的问题则是科学、技术以及现代社会科学所面临的普遍危机。他认为，这场危机并非源于理性本身，而是源自对理性的某种解释，即现代理性观，这种现代理性观与古代理性观存在关键区别。为了搞清这个问题，他回到古希腊时期的阿里斯托芬和柏拉图，从源头处开始探寻。课程第一部分涵盖阿里斯托芬的三部剧——《云》《鸟》《马蜂》，施特劳斯认为它们揭示了阿里斯托芬对转向前的苏格拉底的具体批判。第二部分讨论柏拉图的两部对话——《申辩》和《克里同》，认为其呈现了转向后的苏格拉底，以及这种转向如何为城邦中的哲学生活提供了必要的辩护。