1894年，41岁的张謇高中状元，授翰林院修撰，却因目睹晚清政局崩溃，毅然放弃仕途，回乡践行“实业救国”“教育救国”之路。1895年，他在南通唐家闸创办大生纱厂，从零开始解决设备、技术等问题，此后又相继投资或参股榨油厂、印刷厂、运输、金融等企业，构建起以棉纺织为核心的产业链条。他一生创办大小企业数十家，将南通从落后的封建小城打造成“中国近代第一城”。张謇认为“教育强国”与“实业强国”并重，一生创办或参与创办了370多所学校，包括中国第一所民办师范——通州师范学校，以及后来的复旦大学、河海大学等多所高校的前身。他还创办了中国第一个公共博物馆——南通博物苑。