本书是毕飞宇中篇代表作“玉米三部曲”的开篇之作，讲述了王家庄长女玉米在家族剧变中的命运抉择。父亲王连方身为村支书，权倾一方二十余年，“全公社最年轻的支书”“公社里有人，县里头有人”，王家庄“所有的人都怕他”。然而他长期的生活作风问题最终败露，一朝失势，家道中落。作为家中长女，玉米早熟而工于心计，沉着冷静、凡事处心积虑。父亲倒台前，她曾与飞行员彭国梁相恋，那是一个“人人都羡慕的未婚夫”。然而父亲的失势、妹妹的被辱，导致彭国梁釜底抽薪式的毁婚。爱情与权力转瞬间消失殆尽，玉米从对爱情幻想的高空重重跌落到现实的土地上。痛定思痛，玉米做出了一个冷酷而清醒的选择——嫁给年过半百的公社革委会副主任郭家兴，用婚姻换取权力，在男权社会中艰难立足。