本书由四个中篇组成，分别为《五先生》《家贼》《遛笼》《善人坊》。《五先生》讲述了侯家败落后的五先生无所事事，酷爱曲艺，靠卖文、撰写鼓词为生。他倾力相助艺人杨彩月成名，反遭对方背弃；后又扶持底层艺人万芸儿。几番经历让他看透世态炎凉，最终看淡名利，安于平淡生活。《家贼》讲述侯家治家不严，子弟分化严重。家族内部争斗不休，亲人反目，豪门最终因内耗走向败落，印证了“家贼难防”的道理。《善人坊》里的侯家为博善名、修建善人坊，常年布施行善。当地地头常闲人借机设局侯家屡屡上当，耗费重金却迟迟等不到牌坊落成。待骗局被揭穿后，对方才勉强立起善人坊。