本书由三个中篇组成，分别为《天地玄黄》《孽障》《老汤》。《天地玄黄》讲述了民国时期，在天津区公所做事的黄天玄原本安稳的日子因偶然救了一名受所长宠爱的舞女的举荐而打破，黄天玄因此升职。最终在舞女失势后被撤职，一场富贵转瞬即空。《孽障》讲述了本是侯家聪慧好学的优秀子弟侯子宣在结识一群浪荡纨绔后，渐渐沾染赌博、声色恶习，一步步沉沦放纵，最终气死双亲，败光家产，彻底沦为人人唾弃的败家子的故事。这篇小说集涉及底层、豪门、市井三类群体，覆盖了旧时天津社会的百态，有助于读者读懂动荡年代普遍存在的压榨和无序。