本书以几位科学巨匠激荡的人生为原型，探讨了科学与道德、天才与疯狂之间的界线。两次世界大战期间，欧洲涌现了一大批优秀的科学家，但他们光辉形象的背后，却有着种种不幸：弗里茨·哈伯发明了对世界有着深远影响的合成氨，却面临着家庭悲剧，同时他的发明本身也被卷入了战争机器；“黑洞理论”的提出者卡尔·施瓦西不幸被征召上了战场，九死一生；“量子力学”的奠基人薛定谔感染了肺结核病，经历着难以想象的痛苦。