本书挑战了早期人类学家所持的文化相对主义立场。罗伯特·B.埃杰顿通过列举原始文化实践案例，证明这些社会既不是全然幸福的，也做不到环境可持续发展。他认为所谓原始社会天然适应、完美和谐的图景实际上是一种“虚构”。在肯定相对主义者对培养跨文化尊重所起推动作用的同时，他也指出这种立场可能与科学精神产生冲突。书中呈现了前殖民时代原住民社会的种种缺陷，并强调所有社会都存在制度性缺陷，其健康程度理应接受客观评估。