本卷是叶兆言文史经典“一叶知百年·叶兆言文史经典”系列的上部，是叶兆言文史随笔的精华集结，聚焦晚清至当代五代知识分子的精神求索。作者以温润而犀利的笔触，为康有为、梁启超、鲁迅、朱自清等八十八位文化名家立传，既书写他们的学问志业，也刻画其命运的脆弱与时代的遗憾。书中融汇深厚的家学渊源与独特的个人史观，在“绅士气”的博雅与“匪气”的鲜活间自如穿梭，以小说笔法为历史人物注入生命，让沉重往事在鲜活叙事中重获新生。这不仅是一部微观的近现代文人史，更承载着作者未竟的文学雄心——以随笔完成一部《战争与和平》式的知识分子精神史诗。