本书以二十世纪三十年代到改革开放初期江南水乡太湖流域梅林镇月亮墩村孙姓、水姓、林姓三个大姓家族的发展变迁为线索，描写了江南农村孙家三代人的艰苦奋斗史，着重描写了主人公孙得桂的个人成长史。全书刻画了孙得桂、林家琪、秦川、桂生、小凤、林修业等众多人物，描写了他们的人生、个性以及他们在时代潮流和命运大浪中的起落沉浮，突出描写了主人公孙得桂从沉湎于吃喝玩乐的落魄青年成功蜕变，一步步成长为县委书记，造福一方的历程。作者以家族命运反映时代变迁，也从一定角度展现了江南农村小镇由传统走向现代的变化历程。