本书以作者在法兰西学院所作的系列讲座为基础改写而成，1999年先以法文出版，英文版于2002年推出，此次中文版首次问世。在中国帝制晚期，深植于历史文化之中的种种知识资源，是在怎样的历史环境下，经过哪些人的努力，导致了向着现代性、具有中国特质的“现代国家”渐次发生转变？本书是孔飞力的代表作之一，通过援引魏源、冯桂芬、梁启超、章太炎等人的思考，结合晚清以来相关的历史叙事，高屋建瓴地回应了这一问题。该版本为渠道定制版本。